最早對「禪」有文字描述是在秦代以前，但當時沒有具體名稱。漢代開始，隨着佛教傳入，天竺的「jana」這個詞引進到中國，當時人們將這個詞翻譯為「禪那」，後來逐漸簡化確定為「禪」。胡適在《胡適說禪》中考證說：「佛教之禪法也名『瑜伽』，習禪者名為「瑜伽遮羅」，禪法名為「瑜伽遮羅布迷」，即是『瑜伽師地』，譯言『修行道地』」。「瑜伽」最初是印度史前農業母系社會專由婦女修煉的一種讓身體陰陽和諧相應的功法。經過漫長發展，被賦予精神文化內涵，衍生出瑜伽哲學。禪文化是東方文化的精髓，植根於印度，興盛於中國。佛教自從漢代傳入中國後，逐步融匯本土的魏晉玄學、老莊哲學、儒學等文化思想，並且使得「禪」在自身發展變化的同時，也向社會各個領域滲透，形成內涵豐富、形式多樣的禪文化。禪與詩融合，成為「禪詩」；禪與茶融合，成為「禪茶」；禪與畫融合，成為「禪畫」等。禪文化千百年來興盛不衰，對中國的社會發展和文化進步影響巨大。
甚麼是禪？禪宗六祖慧能大師所言「不立文字、直指人心、見性成佛」為禪的內容下了定語，也成為禪的宗旨。確實如此，禪的博大精深是文字所無法描述和窮盡的。然而，禪無處不在，是一種智慧，直達人的內心，深入事物的核心，是對社會事物本質的感悟與把握。禪，講求「靜」，告訴人們靜靜思考，執着進取。禪，講求「定」，告訴人們要有內心的定力，守住本份，心懷忠厚。禪，講求「頓悟」，頓悟思維也是一種直覺思維，告訴人們要思悟人生真諦，以到達人生的新境界。它從各個方面滲透於人們的人生觀、道德觀，體現出一種對生活、對人生的認知和態度。因此，生活中的每一個人都要有禪的智慧，從而提高修養，淨化心靈，啟迪智慧，認準生命的意義，走向美滿幸福的人生。
「禪」作為佛學研修方式，強調「心」的會意和「性」的自修，其實就是要自己努力，「自修自悟」、「自食其力」、「自尊自愛」，正如禪語所言：「人貴自立，自立必先能自強。勿依賴人，勿強求人，他人無論親疏，皆不可依賴。」求人不如求己，這就是禪。「看山是山，看水是水；看山不是山。看水不是水；看山還是山，看水還是水。」這段說話是廣為人知，蘊含着深厚禪意的經典語錄。一個人剛開始接觸這個世界的時候，因為了解得太膚淺，以為眼睛所看到的就是真理，所以是「看山是山，看水是水」的境界，隨着年齡增長，開始逐漸了解到人生的深意，常常發出世上不如意的事十之八九的感慨，山、水不再是單純的山、水，因此「看山不是山，看水不是水」。第三重人生境界時，悟透人生，專心做好自己，如此看山還是山，看水還是水。青原惟信禪師用它總結了自己由淺入深的修佛悟道歷程，闡明了其中的道理。